Trouble de stress post-traumatique : comment le reconnaître ?

Porté pour la première fois à l’attention du public aux États-Unis à la suite de problèmes signalés par des vétérans de la guerre du Vietnam ; le stress post-traumatique peut toucher des personnes de tout âges, des enfants aux adultes. Elle peut également survenir chez des personnes qui ne sont pas directement touchées par les circonstances traumatisantes, telles que des témoins, des sauveteurs ou des membres de la famille des victimes. Comment reconnaître donc ce type de stress ? Nous vous l’expliquons dans les lignes qui suivent.

Quels sont les symptômes courants du stress post-traumatique ?

En effet, les symptômes sont généralement les suivants :

• Sentiments de peur, de terreur et d’horreur,
• Sentiment d’impuissance,
• Sensation de revivre l’événement sous forme d’images dérangeantes, de souvenirs intrusifs et de flashbacks répétés, ainsi que de cauchemars récurrents ; dans de rares cas, il existe des troubles dissociatifs dus auxquels le sujet semble vivre l’expérience traumatique pour la première fois,
• Evitement persistant des stimuli associés à l’événement, qui le rappellent ou le symbolisent (par exemple certains lieux ou personnes) ; et qui entraînent des sentiments de stress, de détresse psychologique ou des réactions physiologiques typiques (si le traumatisme s’est produit dans une ruelle, par exemple, la personne peut ressentir une transpiration soudaine lorsqu’il est forcé d’y marcher seul),
• Efforts intentionnels pour éviter les pensées sur le traumatisme qui, dans certains cas, peuvent conduire à l’incapacité de se souvenir d’un aspect important de l’événement (amnésie psychogène),
• Moins de réactivité générale, c’est-à-dire un détachement émotionnel de sa propre vie émotionnelle et intime et une perte d’intérêt pour des activités précédemment appréciées, avec pour conséquence un éloignement et une réduction de la vie sociale,
• Etat d’hypervigilance, qui implique une altération du cycle du sommeil, qui devient court et perturbé, et des réactions d’alarme excessives,
• Difficulté de concentration,
• Altération de la personnalité et irritabilité, associées à la peur d’une montée brutale de son agressivité et d’une perte de contrôle ; entraînant des comportements violents ou autodestructeurs.

En relation avec ce qui précède, les symptômes de dépression et d’anxiété, qui peuvent aller de graves à invalidants, sont couramment associés au stress post-traumatique. La personne, en particulier, peut ressentir une baisse d’humeur importante, ne pas ressentir d’émotions positives et développer des pensées et des réactions négatives sur elle-même et sur les autres. Une perception déformée des faits peut également survenir, ce qui amène la victime à endosser la responsabilité de l’événement et peut entraîner des crises de panique.

D’autres effets connexes sont un comportement impulsif, des déficits de mémoire, des maux de tête et des étourdissements. Généralement, ces manifestations surviennent dans la période qui suit immédiatement le traumatisme ; mais les expériences émotionnelles les plus intenses, comme l’impression de revivre l’événement (semblables à celles d’un état de stress aigu), peuvent durer quelques mois, voire plus longtemps.

Le stress post-traumatique chez les enfants

Chez les enfants, des symptômes spécifiques tels que l’agitation, l’inattention et la distraction, ainsi que des douleurs à l’estomac et des maux de tête peuvent se développer. L’enfant peut refuser de parler du traumatisme, mais cela ne signifie pas qu’il ne peut pas se souvenir des expériences négatives qu’il a vécues. En fait, des rêves ou des cauchemars pénibles se produisent souvent.

La perte d’émotions et d’intérêt n’est guère rapportée directement par les enfants, et doit donc être interprétée par l’adulte à travers l’observation de leur comportement ; par exemple, la perte de compétences de développement, telles que la propreté personnelle ou la parole, peut survenir.

Enfin, les enfants peuvent sembler « pessimistes » quant à l’avenir, en venant à croire qu’ils peuvent « prédire » des événements désagréables ou peu propices.

Il est important de souligner que, quel que soit l’âge du sujet, le diagnostic n’est généralement pas posé si le trouble dure moins d’un mois ; et que, dans la plupart des cas, les symptômes du stress post-traumatique sont transitoires.

Les causes

En effet, les causes du stress post-traumatique peuvent être attribuées à des situations qui incluent une menace directe pour la vie ou la santé. Les victimes peuvent être directement ou indirectement impliquées dans l’événement en question. Comme déjà souligné, en fait, le stress post-traumatique peut apparaître à la suite d’un événement traumatisant qui a affecté le sujet personnellement ; mais aussi des parents proches et des amis ou même des étrangers.

Les façons dont l’on peut se rapporter au traumatisme sont, en résumé, quatre :

• Vivre directement un événement traumatisant,
• Être témoin d’un événement traumatisant impliquant des tiers,
• Prendre conscience des événements traumatisants qui ont affecté des êtres chers,
• Écouter le récit détaillé d’épisodes traumatisants qui ont touché des tiers.

Certaines des éventualités les plus courantes qui peuvent mener au stress post-traumatique sont :

• Les situations de danger pour l’intégrité physique de la personne, telles que les accidents graves de la route et les accidents du travail,
• Agressions, enlèvements, vols, pouvant menacer la sécurité physique et psychologique de la victime ou entraîner sa mort,
• Destruction soudaine et perte de sa maison,
• Les catastrophes naturelles, telles que les inondations et les tremblements de terre,
• Catastrophes accidentelles ou délibérées d’origine humaine, telles que les accidents d’avion, les défaillances structurelles (effondrements de bâtiments, de ponts, de barrages, etc.), les incendies graves, les attentats à la bombe et les attentats terroristes,
• Exposition prolongée à des actes de violence, épisodes de négligence et de décadence.

Le traumatisme peut être vécu seul ou avec d’autres personnes. Dans le cas des professions à risque (comme les secouristes, les corps militaires, les corps de police et de carabiniers, les pompiers, etc.) ; l’exposition à des événements tragiques est plus probable et, par conséquent, l’apparition de troubles post-traumatiques liés au stress.

Dans tous les cas, il s’agit d’événements en dehors des expériences habituelles, comme un deuil, une maladie chronique ou des problèmes financiers. En fait, bien que ce type d’événement puisse causer une détresse psychologique, dans la plupart des cas ; les symptômes s’atténuent spontanément avec le temps, jusqu’à disparaître complètement.

Comment faire face au stress post-traumatique ?

Après avoir reconnu l’apparition des symptômes dans les semaines suivant l’événement traumatique ; la première étape pour faire face à ce type de trouble est de demander l’aide d’un médecin. Celui-ci pourra orienter la personne vers la thérapie la plus appropriée. Agir rapidement à ce stade est important pour influencer positivement le résultat du traitement.

Contrairement à ce qui se passe habituellement en présence d’un problème psychologique ou cognitif ; le diagnostic de trouble de stress post-traumatique est accueilli par les sujets concernés comme une confirmation de leur état d’inconfort. Le patient, grâce au soutien d’un professionnel, pourra alors établir le traitement le plus efficace ; ce qui dans certains cas peut également inclure un soutien pharmacologique.

La première et la plus importante forme d’accompagnement est certainement la psychothérapie. Suite à un entretien clinique, le psychothérapeute peut envisager différentes stratégies de traitement du traumatisme, comme par exemple :

• L’hypnose,
• La formation autogène,
• L’imagination active,
• La thérapie comportementale,
• Les thérapies de groupe,
• Le psychodrame.

Toutes ces techniques consistent à accompagner le patient vers l’acceptation de ses propres émotions ; de son propre vécu et de ce qui fait peur et incompréhensible ; afin d’abandonner les comportements dangereux ou autodestructeurs.

Au fil des ans, l’EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing), une forme de thérapie basée sur des stimuli visuels et sensoriels, développée spécifiquement pour répondre au stress post-traumatique, est également devenue de plus en plus populaires. Les voies basées uniquement sur le mot, en fait, ne sont souvent pas entièrement efficaces. Le fonctionnement de l’EMDR repose sur le fait que les mouvements oculaires peuvent induire des effets neurologiques et sur la psychologie du patient, agissant sur la mémoire de l’événement et neutralisant ses conséquences.

Dans tous les cas, il est important que la forme de traitement la plus correcte soit personnalisée et étudiée sur le cas spécifique, après avoir analysé les différents aspects ; si, par exemple, la personne vit toujours le contexte traumatique dont dérivent les symptômes (mobbing, violence domestique, etc.) ; le travail de réhabilitation doit inclure dans un premier temps l’élimination des causes de stress.

Le soutien des membres de la famille et du cercle des personnes en contact étroit avec le sujet, qui doivent l’assister et le soutenir tout au long du processus de traitement, est également à considérer comme fondamental.

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